Os plásticos são omnipresentes nos sistemas naturais e pequenos pedaços do material foram encontrados em todo o lado, desde o Árctico até à Fossa das Marianas. Para testar a teoria de que os satélites poderiam ajudar a detectar resíduos nas praias, Jenna Guffogg transportou restos descartados de uma piscina infantil, plástico bolha, garrafas PET descartáveis e uma lona de poliéster azul para sua costa local na Austrália.
O cientista de dados dispôs os fragmentos desgastados em quatorze retângulos, cada um cobrindo cerca de 2,25 metros quadrados (24 pés quadrados). Em poucas horas, o satélite WorldView-3 da Maxar Technologies Inc. voou quase 620 quilômetros (385 milhas) acima e tirou uma foto. Em uma semana, ela obteve dados e, alguns meses depois, teve uma resposta: o lixo pode ser localizado do espaço.
As descobertas de Guffogg, publicadas num estudo no Marine Pollution Bulletin, mostram como a utilização de satélites para localizar resíduos plásticos nas praias poderia ajudar nos esforços para reduzir as estimadas 19 a 23 milhões de toneladas métricas do material que entram nos ecossistemas marinhos e costeiros todos os anos. Atualmente, esse total está projetado para duplicar até 2030.
O crescente volume de resíduos é uma questão cada vez mais urgente para os líderes mundiais: diplomatas chegarão à Coreia do Sul dentro de algumas semanas para a ronda final de conversações das Nações Unidas sobre um tratado juridicamente vinculativo sobre a poluição plástica. As negociações provavelmente colocarão produtores de petróleo, gás e petroquímicos como a China, a Arábia Saudita e a Rússia contra um grupo que inclui membros da União Europeia, Canadá, México e Austrália. O primeiro quer um tratado que apenas rastreie os resíduos plásticos, enquanto o segundo quer um que aborde a produção.
Independentemente do resultado dessas conversações, Guffogg e outros cientistas estão a construir estruturas que podem ajudar a priorizar a limpeza de resíduos existentes que ameaçam a vida marinha, animal e humana. Embora o seu estudo tenha analisado apenas uma área de praia perto de Shallow Inlet, cerca de 160 quilómetros a sudeste de Melbourne, Guffogg pretende expandir a sua investigação para ver como a abordagem poderia funcionar a nível global.
“O melhor cenário seria usarmos tecnologia como esta para começar a desenvolver mapas que possam nos mostrar onde estão esses pontos quentes de plástico”, disse Guffogg. “Então você pode direcionar os esforços de limpeza, sejam eles de governos ou de outros grupos.”
A sua análise é a mais recente de uma série de inovações catalisadas por tecnologias de detecção remota, como satélites multiespectrais, drones e sensores terrestres. Essas ferramentas estão permitindo que os cientistas identifiquem e rastreiem rapidamente pontos críticos climáticos e ambientais, desde vazamentos de metano até incêndios florestais. A abordagem também está a ajudar os governos a moldar as suas respostas políticas.
As observações do metano por satélite estão a permitir que as autoridades responsabilizem os operadores de combustíveis fósseis pelas emissões, e os dados ajudaram a instigar uma série de compromissos de acção por parte de nações e empresas. Ainda assim, a poluição por metano proveniente do petróleo, carvão e gás permanece perto de níveis recordes.
Uma pequena mas crescente comunidade de cientistas como Guffogg, professor na Universidade RMIT em Melbourne, está aplicando muitos dos mesmos princípios para rastrear plásticos.
O Coastal Marine Litter Observatory, uma empresa spin-off da Universidade do Egeu, na Grécia, desenvolveu uma plataforma que utiliza um algoritmo para processar imagens de praias de drones de alta resolução e detectar evidências de plásticos. Os resultados são carregados em um banco de dados que tem sido usado por governos e organizações sem fins lucrativos, como a Fundação de Caridade Athanasios C. Laskaridis, para limpezas direcionadas.
Os alvos caseiros de Guffogg eram maiores do que muitos dos destroços que chegam à costa. Assim, embora os satélites não sejam capazes de detectar a maioria dos pequenos pedaços individuais de plástico, a técnica deverá ajudar na descoberta de acumulações de resíduos. “Enquanto houver plástico suficiente reunido em uma área, poderemos identificá-los”, disse ela.
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