Os cientistas capturaram com sucesso a primeira imagem detalhada de uma estrela moribunda fora da nossa galáxia, a Via Láctea, envolta num estranho casulo em forma de ovo. A estrela, identificada como WOH G64, está localizada a 160.000 anos-luz de nós, na Grande Nuvem de Magalhães, e está rodeada por uma nuvem de gás e poeira – sugerindo que estava na fase final da sua vida. Durante a última fase de uma estrela, ela se transforma em uma supergigante vermelha antes de morrer em uma enorme explosão cósmica, conhecida como supernova.
“Pela primeira vez, conseguimos obter uma imagem ampliada de uma estrela moribunda numa galáxia fora da nossa Via Láctea,” disse Keiichi Ohnaka, astrofísico da Universidade Andrés Bello, no Chile, e principal autor do estudo.
WOH G64 foi capturado usando o instrumento GRAVITY no Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do European Southern Observatory (ESO). Com um tamanho aproximadamente 2.000 vezes maior que o do nosso Sol, o WOH G64 fornece informações sobre o ciclo de vida de uma estrela e como ela se extingue com um estrondo fascinante.
“Descobrimos um casulo em forma de ovo que rodeia a estrela. Estamos entusiasmados porque isto pode estar relacionado com a drástica ejecção de material da estrela moribunda antes de uma explosão de supernova,” acrescentou Ohnaka.
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Anos de pesquisa
Os cientistas estão interessados na supergigante vermelha há quase duas décadas. Em 2005 e 2007, Ohnaka e a sua equipa utilizaram o VLTI do ESO no deserto chileno do Atacama para aprender mais sobre as características da estrela e continuaram a estudá-la nos anos seguintes. No entanto, uma imagem real da estrela permaneceu indefinida. Para clicar na primeira imagem detalhada, a equipe teve que esperar pelo desenvolvimento de um dos instrumentos de segunda geração do VLTI.
“Estrelas massivas explodem com uma energia equivalente à do Sol brilhando durante todos os seus 10 bilhões de anos de vida. As pessoas viram essas explosões de supernovas e os astrônomos encontraram algumas das estrelas que explodiram em imagens mais antigas. Mas nunca vimos uma estrela mudança de uma forma que sinaliza sua morte iminente.”
Os investigadores acreditam que o gás e a poeira em torno da estrela, também conhecidos como material derramado, podem ser responsáveis pelo escurecimento e pela forma inesperada do casulo em torno da estrela. A nova imagem mostra que o casulo está esticado, o que surpreendeu os cientistas, que esperavam um formato diferente com base em observações anteriores e modelos computacionais.
A equipe acredita que a forma de ovo do casulo pode ser explicada pela queda da estrela ou pela influência de uma estrela companheira ainda não descoberta.
