Glasgow:
A gripe H5N1 já foi detectada em porcos. Isto era algo com que os virologistas se preocupavam desde que esta estirpe altamente patogénica da gripe aviária iniciou a sua rápida propagação global em 2020. Mas porque é que nos preocupávamos especificamente com os porcos? E será que este caso – detectado numa quinta no Oregon, em 29 de Outubro – muda alguma coisa?
Pode parecer estranho que nos importemos com isso. Em muitos aspectos, os relatórios iniciais deste caso são – tendo como pano de fundo um surto viral contínuo que devastou colónias de aves marinhas em todo o mundo, causou enormes mortes de leões marinhos e levou ao surgimento de uma doença inteiramente nova nos lacticínios dos EUA. gado – bastante inócuo.
O que sabemos actualmente é o seguinte: aves de capoeira infectadas com a gripe aviária H5N1 numa pequena exploração não comercial americana, algo que infelizmente é agora bastante comum. Neste caso, havia outros animais na fazenda, incluindo cinco suínos. Embora os porcos parecessem saudáveis, descobriu-se que um esfregaço nasal de um deles continha H5N1.
Ainda não sabemos se o porco estava realmente infectado ou se apenas ingeriu algum material contaminado das aves. No momento, este surto específico não parece ter se espalhado para nenhum outro porco.
E as infecções “transbordantes” em explorações agrícolas, onde um vírus de uma espécie aparece noutra, não são novidade. Em maio, o H5N1 apareceu em alpacas cultivadas em um incidente semelhante.
Para entender por que os porcos chamam a atenção dos virologistas, precisamos pensar sobre o que significa um vírus passar de uma espécie hospedeira para outra. Um momento de reflexão nos diz que mudar a espécie hospedeira deve ser algo incrivelmente difícil para um vírus.
O mundo está repleto de vírus que infectam todas as espécies que nos rodeiam. Se não fosse quase impossível que um vírus saltasse de uma espécie para outra, estaríamos lidando com uma nova pandemia a cada dez minutos.
Muito mais sutil
A razão pela qual é tão difícil para um vírus alternar entre diferentes tipos de hospedeiros é porque os vírus são fundamentalmente diferentes das bactérias, ou parasitas: patógenos que basicamente só querem nos comer. Os vírus são muito mais sutis.
Os vírus funcionam assumindo o controle de nossas células e reprogramando-as cuidadosamente em máquinas para produzir mais vírus. Por causa disso, um vírus que infecta uma nova espécie hospedeira é como alguém tentando vencer uma discussão gritando com as pessoas em uma língua que elas não conseguem entender. E é aqui que entram os porcos.
Os vírus da gripe (especificamente os vírus da gripe A, o grupo ao qual pertence o H5N1) são excepcionalmente bons no cruzamento entre diferentes espécies hospedeiras. Eles ainda conseguem criar uma nova doença humana apenas uma vez a cada poucas décadas, mas essa é uma taxa de acerto melhor do que qualquer outro vírus.
Se olharmos para trás, a maioria das pandemias que conhecemos foram causadas por vírus da gripe, e a ameaça de uma nova pandemia é a maior preocupação que temos actualmente em relação ao H5N1.
Uma das principais razões pelas quais a gripe é boa a aprender a linguagem de uma nova espécie hospedeira é que, se dois vírus da gripe conseguirem entrar na mesma célula ao mesmo tempo, irão montar novos vírus que retiram alguns dos seus genes de um dos progenitores. vírus e alguns do outro. O novo vírus que isso cria pode repentinamente mudar para uma evolução melhor em seu hospedeiro.
Por exemplo, ainda poderá parecer um vírus aviário, ao qual não temos imunidade, embora tenhamos trocado a maior parte dos seus genes por versões que são muito boas a vencer discussões com células humanas. Esta é uma forma poderosa de um vírus avançar e causar uma pandemia. No entanto, só funciona se um vírus aviário e um vírus humano conseguirem entrar na mesma célula ao mesmo tempo, o que acaba por ser muito difícil para os vírus da gripe.
É difícil porque os vírus da gripe entram nas células agarrando-se a um tipo específico de molécula de açúcar que reveste a superfície celular. Essa molécula pode ser montada quimicamente em vários formatos diferentes e, embora um formato de molécula seja usado nas células das aves (e, pensamos agora, nos úberes das vacas), um formato diferente é usado nas células das vias respiratórias humanas.
Recipientes de mistura
Os vírus da gripe aviária e os vírus da gripe humana tentam entrar nas células sacudindo as maçanetas de portas diferentes, o que limita a sua capacidade de se encontrarem na mesma célula. E é aqui que entram os porcos, porque acontece que as células das vias respiratórias dos porcos utilizam ambos os tipos de moléculas de açúcar na sua superfície. As células suínas podem ser infectadas tanto pela gripe aviária como pela gripe humana, tornando os porcos um potencial “recipiente de mistura” no qual os vírus da gripe com potencial pandémico poderiam ser produzidos.
Isso já aconteceu? Felizmente, não. Neste momento, esta detecção do H5N1 num porco parece ter sido um incidente isolado. Não sabemos qual a probabilidade de isso acontecer novamente.
Na verdade, existe uma ideia de que poderá ser muito difícil para este vírus em particular infectar porcos, uma hipótese apoiada por alguns trabalhos experimentais e pela observação de que, apesar do H5N1 se espalhar desenfreadamente e aparecer em todos os tipos de animais ao longo dos últimos quatro anos , esta é a primeira vez que se suspeita de infecção por H5N1 em suínos.
Mesmo que o H5N1 conseguisse estabelecer uma transmissão sustentada nos porcos – como já aconteceu nas vacas – o que isso significaria está longe de ser certo. Sabemos que os vírus da gripe podem misturar-se entre si nos porcos, mas também sabemos que a estirpe do vírus da gripe que entrou nos porcos em 1918 circulou neles durante mais de 90 anos antes de se combinar com outros vírus para causar a pandemia de gripe suína de 2009.
Então, por que um relato de H5N1 em porcos recebeu tanta atenção dos virologistas? O H5N1 tem potencial para ser um vírus extremamente perigoso para muitos animais diferentes, e a combinação dos seus genes com um vírus humano pode torná-lo muito mais perigoso para nós.
Os riscos de que isso aconteça já começaram a aumentar à medida que a temporada de gripe de inverno deste ano começa para os seres humanos, enquanto o H5N1 circula nas fazendas nos EUA. Qualquer sugestão de que o vírus apareça em animais e que possa ajudá-lo a misturar-se e combinar-se com uma gripe humana é um lembrete preocupante de que o H5N1 tem o potencial de alterar as suas capacidades muito rapidamente.
Quando se trata de quais animais observar em busca de sinais de tal mudança, alguns animais são mais iguais do que outros. Enquanto o H5N1 existir, os virologistas observarão com interesse qualquer infecção em porcos.
(Autor: Ed Hutchinson, Professor, MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, University of Glasgow)
(Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.)
