Ela foi, por um tempo, o membro mais antigo conhecido da família humana. Cinquenta anos após a descoberta de Lucy na Etiópia, os vestígios notáveis continuam a produzir teorias e questões.
Numa sala indefinida do Museu Nacional da Etiópia, os ossos de 3,18 milhões de anos são delicadamente retirados de um cofre e colocados sobre uma longa mesa.
Eles consistem em restos dentários fossilizados, fragmentos de crânio, partes da pélvis e do fêmur que constituem o Australopithecus afarensis mais famoso do mundo, Lucy.
O hominídeo foi descoberto em 24 de novembro de 1974, na região de Afar, no nordeste da Etiópia, por uma equipe de cientistas liderada por Maurice Taieb, Yves Coppens, Donald Johanson, Jon Kalb e Raymonde Bonnefille.
Os 52 fragmentos ósseos, representando cerca de 40% do esqueleto de Lucy, foram, na época, os mais completos já encontrados e revolucionaram a compreensão dos nossos antepassados.
O esqueleto foi inicialmente denominado AL-288-1, em referência a Afar e sua geolocalização.
Mas os pesquisadores a apelidaram de Lucy em homenagem à canção dos Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, que ouviram depois de comemorar sua descoberta.
Lucy andava sobre duas pernas e acredita-se que tenha morrido entre 11 e 13 anos – considerada adulta para esta espécie. Ela tinha 1,10 metros de altura (3,6 pés) e pesava 29 kg (64 libras).
Para Sahleselasie Melaku, chefe do departamento de paleontologia, de 31 anos, a descoberta de Lucy representou o surgimento de uma “era das trevas” na nossa compreensão dos ancestrais humanos.
“O impacto da descoberta foi muito grande na disciplina e até no mundo inteiro”, disse ele à AFP.
Lucy mostrou que os membros da família humana existiam há mais de três milhões de anos e também forneceu um modelo para encaixar descobertas posteriores de ossos.
A quantidade de informações que podem ser obtidas dos ossos permitiu algumas teorias altamente detalhadas sobre a vida de Lucy.
Uma vértebra ligeiramente deformada, por exemplo, “significa que ela provavelmente tinha problemas nas costas”, disse Melaku.
‘Excepcional’
Jean-Renaud Boisserie, paleontólogo especializado na Etiópia e diretor de pesquisa do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, disse que foi um avanço “excepcional” para a disciplina.
“Basicamente sabíamos muito pouco sobre o período de três milhões de anos atrás e não tínhamos nada tão completo”, disse ele.
Lucy era frequentemente descrita como “a avó da humanidade”, mas descobertas mais recentes sugerem que ela pode ter sido mais parecida com uma tia ou prima, dizem os especialistas.
Descobertas de esqueletos em locais como a Etiópia, a África do Sul e o Quénia complicaram o quadro e levaram a muito debate sobre quando surgiram diferentes espécies de hominídeos e quais deveriam ser classificadas como parte das famílias humana ou dos chimpanzés.
A descoberta de “Toumai” no Chade em 2001 – um crânio datado de seis ou sete milhões de anos – sugeriu que a família humana pode ser muito mais antiga do que se pensava anteriormente.
Enquanto isso, Lucy ainda não revelou todos os seus segredos.
Um estudo publicado em 2016 argumentou que ela passava um terço do tempo em árvores, onde fazia ninhos, e tinha membros superiores altamente desenvolvidos.
Outro estudo daquele ano, publicado na revista americana Plos One, teorizou que ela morreu após cair de uma árvore.
Um estudo de 2022 na Nature, focado na pélvis de Lucy, concluiu que os membros recém-nascidos do Australopithecus tinham um cérebro muito imaturo, como os recém-nascidos humanos de hoje, e precisavam do apoio dos pais para sobreviver.
“Há muitas perguntas sem resposta”, disse Melaku com um sorriso. “Especialmente, não sabemos muito mais sobre os primeiros meios de subsistência desses primeiros ancestrais humanos.”
O museu recebe pedidos frequentes para estudá-lo, mas o icónico esqueleto já não sai da Etiópia.
O progresso científico mais vasto e os equipamentos avançados estão a abrir novos caminhos para a investigação.
“Os estudos que podem ser realizados sobre ela, sobre os seus pares, colocam as questões científicas de amanhã”, disse Boisserie.
“Um material tão excepcional como este desempenha um papel determinante na evolução da pesquisa.”
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)
