O candidato republicano à presidência dos EUA, Donald Trump, foi indiciado por 34 acusações criminais em abril passado. Essas acusações variavam desde falsificação de registros comerciais em um esquema até influência ilegal nas eleições de 2016 por meio de pagamentos secretos a um ator pornô. Apesar da gravidade destas alegações, Trump não foi preso – pelo menos ainda não. Agora, a poucas horas das eleições nos EUA, este cenário traz à mente outra figura da história política americana. Um homem que dirigiu todo o seu julgamento de campanha na prisão.
Nas eleições norte-americanas de 1920, Eugene V. Debs, o candidato presidencial do Partido Socialista, conseguiu assegurar quase um milhão de votos sem nunca ter entrado na campanha eleitoral. Debs conduziu toda a sua campanha nos confins de uma penitenciária federal em Atlanta, Geórgia. Ele cumpria pena de dez anos por sedição.
A sua acusação veio da sua oposição ao envolvimento dos EUA na Primeira Guerra Mundial e do seu desafio à Lei de Sedição de 1918, uma lei que suprimiu a liberdade de expressão e as críticas ao governo. Apesar da sua prisão, Debs foi nomeado para a presidência pelo seu partido e a sua campanha foi conduzida em circunstâncias extraordinárias.
Debs tinha uma longa história de activismo laboral e envolvimento político, tendo concorrido à presidência quatro vezes entre 1900 e 1912, durante as quais obteve cerca de um milhão de votos em 1912. A sua posição anti-guerra e o seu compromisso com a justiça social ressoaram em muitos americanos. Quando o Partido Socialista o nomeou novamente em 1920, foi como “Condenado 9653” – uma designação que não afastou os seus apoiantes.
Durante a campanha, Debs conduziu o que foi chamado de campanha de “célula de frente”, respondendo ao estilo de campanha de “alpendre” de seus oponentes. Em 29 de maio de 1920, câmeras de cinejornais filmaram uma delegação do Partido Socialista chegando à prisão para informá-lo oficialmente de sua nomeação. A filmagem, compartilhada em cinemas de todo o país, mostrou Debs aceitando sua indicação.
Embora tenha enfrentado adversários formidáveis – Warren G. Harding e James M. Cox – Debs ainda conseguiu obter 913.693 votos, cerca de 3,4 por cento do voto popular, apesar do seu confinamento. Sua campanha chamou a atenção para as questões da justiça social e do movimento anti-guerra.
Após a eleição, a opinião pública começou a mudar a favor de Debs. Embora não tenha recebido perdão do Presidente Wilson, o Presidente Harding acabou comutando sua sentença no dia de Natal de 1921.
