NASA の探査車キュリオシティは 2012 年から火星のゲイルクレーターの探査を行っている。砂嵐に耐え、山の麓を走り、果てしなく続く尖った岩の上を這うには長い時間だ。探査車のアルミホイールは酷使されている。新しい画像には大きな穴がいくつか写っているが、心配する必要はない。NASA はこれを制御している。
写真は目を見張るほどだ。キュリオシティには6つの車輪があり、そのうちのいくつかは他の車輪よりもひどい状態だ。右中央の車輪は荒れているように見えるが、「火星で最も酷使されたにもかかわらず、まだよく持ちこたえている」と、探査機エンジニアのアシュリー・ストループ氏は9月24日のミッションアップデートで書いている。車輪には大きな穴があいており、内部の機構を覗くことができる。
キュリオシティのホイールの中には、他のホイールよりも状態が良いものもあります。このホイールは岩で穴が開いてしまいました。
NASA は状況を心配していない。損傷は何年も前から蓄積されていたため、探査車チームは車輪の寿命を延ばすための巧妙な解決策を思いついた。チームは探査車の進路を綿密に調べ、特に危険な地形を避けるようにしている。また、キュリオシティは、特定の車輪にかかる負担を軽減するために、荒れた路面を後進することもできる。
キュリオシティは定期的に車輪の点検を行っています。車輪のさまざまな部分を露出させるには、複数セットの画像と走行が必要です。
「これは車輪の状態と健全性を評価するために定期的に行う活動です」と、キュリオシティチームのメンバーであるレミントン・フリー氏は9月23日のミッションアップデートで述べた。「車輪の状態を完全に記録するために、約3時間かけて7メートル走行します。」
探査車には複数のカメラが搭載されているが、車輪を観察するためにロボットアームに取り付けられた火星ハンドレンズイメージャーを使用している。
このイラストは、古いキュリオシティ探査車の車輪と新しいパーサヴィアランスの車輪のデザインの違いを示しています。
キュリオシティは火星を20マイル以上移動し、その間にNASAは多くのことを学んだ。2021年に別の火星クレーターに着陸した新しいパーサヴィアランス探査車は、改良されたホイールデザインを採用している。パーサのホイールは直径が大きく、幅が狭く、キュリオシティで使用されたV字型とは対照的に、湾曲したトレッドを備えている。この改良は、キュリオシティが経験した問題を防ぐためのものだ。これまでのところ、パーサヴィアランスのホイールは順調に動いている。
キュリオシティは、床中に散らばった火星版レゴのピースの上を絶えず転がり続けていることを考慮すると、驚くほどよくやってきた。車輪の隙間や破損は、この古い探査車の科学研究を遅らせることはない。岩石の分析、火星の水の歴史の研究、そして赤い惑星がかつて微生物の居住可能だったかどうかの解明に忙しく取り組んでいる。車輪の穴がいくつかあくだけでは、そのスタイルは崩れるだろう。
